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「倒數3、2、1」,美國SpaceX公司Transporter-11航次,在台灣時間17日凌晨近3時升空,火箭上的乘客包含2枚台灣產業界研製的立方衛星,分別是探勘海洋資源的「信天翁」,以及將與地面終端設備進行通訊測試的「夜鷹」。
據最新訊息,台灣時間17日約清晨5時30分,兩枚立方衛星依序入軌;未來若能順利在太空環境下運作、完成驗證,可視為台廠加入衛星系統工程、迎戰太空商業競賽的關鍵一步。
與傳統的單一大型衛星計畫相比,立方衛星(CubeSat)成本與技術門檻較低,且體積小、重量輕,火箭一次可發射數枚到數十枚,也就是藉「以量取勝」,快速布署全球覆蓋的立方衛星星系,為民間業者拓寬了進軍外太空的窄門。
為迎戰太空商業時代,國科會轄下國家太空中心(TASA)啟動為期10年的「新創追星計畫」,考量立方衛星發展時程及任務週期,分成1年、3年、3年、3年,一共4期。
TASA指出,事實上,過去參與太空科技的國內廠商大多是開發衛星元件,但參與「新創追星計畫」的業者,須整合完整的衛星任務,也就是從系統設計、製造、整合、測試到發射後的操作「一條龍」,相當具有挑戰性。
TASA指出,國際市場非常看重太空「飛行履歷」,即產品曾實際應用於太空任務、或於太空環境測試,台灣科技製造業雖具備相當優勢,但若未能掌握衛星系統工程,就僅能執行委託製造(OEM)。
因此,為期1年的先期計畫,是先以驗證為目標,讓產業界累積衛星任務歷練,發想太空科技應用的商業模式,其中,由芳興科技研發的「信天翁」(TORO),以及鐳洋科技研發的「夜鷹」(Nightjar),在台灣時間8月17日凌晨2時56分,搭乘Transporter-11航次獵鷹九號火箭,從美國西岸的加州范登堡空軍基地發射。
TASA說明,「信天翁」立方衛星的酬載為海洋水色照相儀,團隊在赤道地區選定4個熱點,作為「信天翁」的主要拍攝區域,藉由分析海洋水色資訊定位漁場變化;其研發團隊芳興科技從1990年代、台灣首個衛星任務「福衛一號」起,就開始與TASA合作,除製作衛星微波天線,也常與國外太空、軍工相關單位合作零組件供應。
TASA指出,台灣的遠洋漁業聞名世界,經芳興科技實地探查,發現遠洋漁業在漁場定位、海上通訊、船隊管理等層面有充足的使用者需求,是台灣太空科技發揮的潛力領域,因此,芳興科技先以探勘海洋資源的「信天翁」為切入點,未來逐步擴展應用,可望讓國內太空服務與海洋產業相輔相成。
「夜鷹」則是搭載Ku頻段高速物聯網服務酬載,TASA表示,這次任務是要執行運行中的衛星,與地面上固定或高速移動終端設備(user terminal)的通訊測試,這類通訊規格若能取得驗證,未來應用情境可擴展至物聯網(IoT)。
TASA指出,這次升空的「信天翁」、「夜鷹」立方衛星規格均為3U(長約30公分、寬約10公分、高約10公分),在「新創追星計畫」的後續階段,鐳洋、芳興以及創未來科技將發展尺寸更大、達8U(長40公分、寬20公分、高20公分)的立方衛星星系,力拚2025年發射首批衛星。